Mona Babauta | Hydrogen Transit and Clean Energy Innovation in Coachella Valley
In this episode of Healthy Desert Healthy You, host Will Dean sits down with Mona Babauta, CEO of Sunline Transit Agency, to explore how the Coachella Valley is leading the way in sustainable public transit. Mona shares insights on Sunline’s pioneering hydrogen fuel cell bus fleet, the groundbreaking Silver Stars Project with SoCalGas, and the agency’s commitment to renewable energy. She highlights the challenges and opportunities of advancing zero-emission technology, the importance of community partnerships, and how urban planning can support transit use in a car-centric state. Listeners will also hear about Sunline’s future expansion into the eastern valley and the agency’s efforts to encourage youth ridership through free student fares.
Takeaways:
· Sunline Transit Agency operates 32 hydrogen fuel cell buses daily.
· The Silver Stars Project with SoCalGas tested new hydrogen technology.
· Electrolysis and liquid hydrogen fuel Sunline’s zero-emission fleet.
· Sunline is building a microgrid with state and federal funding.
· Hydrogen transit technology is costly but critical for sustainability.
· Community planning and transit-friendly infrastructure boost ridership.
· Service expansion is planned for North Indio and Coachella.
· Students can ride public transit for free across the valley.
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Transcript
ENGLISH:
Will Dean, Host: [:Mona Babauta, Guest: Thank you Will. It's a pleasure being here.
Will Dean, Host: I'm so happy that you're here. One thing that I wanted to talk with you about is that I know that Sunlight is, has become known for implementing renewable energy and.
Will Dean, Host: Um, green technology through the H two Silver Stars program.
Will Dean, Host: Tell me a little bit about how that started and how it's been received.
Mona Babauta, Guest: So the Silver Stars Program, we did that in partnership with SoCal Gas.
Will Dean, Host: Okay.
Mona Babauta, Guest: Yes. And um, and it was implemented actually probably at two and a half to three years ago.
Will Dean, Host: Okay.
at project with SoCalGas and [:Mona Babauta, Guest: Some hydrogen that we could then use to fuel our buses. So that was actually, um, uh, a big win for them. And it was good for my staff to support the project because they learned a whole lot and it was, it was a different process than what we have on site. So right now we fuel our buses through electrolysis.
Mona Babauta, Guest: And that means we take hydrogen or not hydrogen, electricity and water. We bring that together and we capture the hydrogen through a chemical reaction. And we use that to fuel our buses. And we also fuel through a liquid hydrogen station.
Will Dean, Host: Oh, wow. Yeah,
Mona Babauta, Guest: so, so this SMR process that we were able to do with SoCalGas through the Silver Stars Project, that was a new process for us.
. So hopefully we'll see the [:Will Dean, Host: Okay. So the, the process that you're currently using, how many buses are actually fueled
Mona Babauta, Guest: so we can fuel?
Mona Babauta, Guest: We have a fleet of 32. Hydrogen fuel cell buses right now. And and we can fuel all 32 every single day. No problem.
Will Dean, Host: Wow. So it sounds like the, um, Sunline is really a leader in terms of using this technology.
Mona Babauta, Guest: We are, and, and we actually need the technology to work every day because we need roughly 40 buses to serve.
ironment. So we put a lot of [:Mona Babauta, Guest: They, they are the reasons why we are able to serve our communities with the zero emission technology.
Will Dean, Host: Okay. Why do you think other transit agencies aren't using this technology? What enables you to, to be able to do it?
Mona Babauta, Guest: Well, we've been doing it for over 20 years already, so we've learned a lot. There's a lot that we, a lot of knowledge, a lot of skills we've gained over the years.
Mona Babauta, Guest: This is still developing technology as well, the OEMs. And the OEMs don't know everything, so they put that technology in our operating environment and we're learning together. So it actually takes a lot of effort, a lot of manpower, a lot of money. The state, we, I have to think, the state they, they have done a fantastic job of helping us through funding incentives.
lot of this work that we're [:Will Dean, Host: Right. I was gonna ask you to speak to, with all of the effort that's required, why do it.
Mona Babauta, Guest: Yeah. You know, so I, it is just, it's, it's hard. Um, it's, you know, very costly and those are probably the, the two main factors in, in why you are not seeing hydrogen fuel cell technology everywhere. A lot of people are looking to sunlight for lessons learned, and we are happy to share everything that we're learning with everyone else because we do want folks to enter the marketplace.
Mona Babauta, Guest: That's how we bring the cost down. And, and that's important for us for making sure that this technology is sustainable.
Will Dean, Host: Any other green technology or, or renewable energy trends that you're seeing in public transit that maybe you would want to bring this online?
st: Yeah, so you know, some, [:Mona Babauta, Guest: Is, um, we are, we are starting design and engineering for a microgrid, so we were lucky to receive some funding through the state, through the California Energy Commission. And, um, and we've also received an earmark, a congressional earmark from, from, uh, Congressman Ruiz. And so with all of that, we are able to move the project forward to design and engineering, and we're hoping we'll get some funding soon to actually start construction.
Mona Babauta, Guest: And that will help with offsetting the power draw from the grid that we need to, um, to power our infrastructure.
Will Dean, Host: Great. You know, um. An argument can be made that, by definition public transit really contributes to environmental protection because ideally you're replacing the number of cars on the road.
nia that has such an intense [:Mona Babauta, Guest: you know, so we can't do it alone, right? We gotta work with others. And, um, we wanna make sure that we are communicating closely with the communities that we serve. Um, not only in terms of trying to understand what their mobility needs are, but we also want to make sure that they're building infrastructure in a way that's transit friendly so that we can provide.
Mona Babauta, Guest: Safe service. And then also the way that cities develop, how the county develops. That's important for trying to encourage people to take public transit, right? The longer people need to travel. The harder it is to move them away from wanting to travel in a car. Right. You know, so to the extent that we can, we can rethink how we build our city centers, how, where we put schools, where we put hospitals, you know, where we put houses.
rt to bring things closer to [:Will Dean, Host: Right. So last question, um, considering that so much of our growth in the Coachella Valley is happening in the eastern part of the valley mm-hmm.
Will Dean, Host: Coachella and beyond. Mm-hmm. Are you adding routes? Are you adding buses to accommodate that?
Mona Babauta, Guest: Yes. So we have plans to expand service to North Indio, and I am excited for all of the work that Indio and Coachella are doing right now. I mean, I, I love going to downtown Coachella. I love going to downtown Indio.
Mona Babauta, Guest: I'm ex. Cited for all of the new businesses that are opening down there. And I know the rail line, CV rail eventually, there's plans for rail here in the Coachella Valley. And, um, and they're thinking about that already. And when people think about rail, I mean, they're thinking about public transit and rail only goes so far.
et to where they need to go. [:Will Dean, Host: I love that. Any last thoughts for our listeners?
Mona Babauta, Guest: I just want to encourage people to take the bus students, I mentioned this in the last panel session that I was in, um, uh, at the, um, healthy Youth, um, healthy Desert Healthy Youth Summit. Yes. I told folks, Hey, you know what? If you are a high school student, if you're a college student, you can take transit for free Oh, wow.
to them, the more our policy [:Will Dean, Host: Excellent. Thank you Mona.
Mona Babauta, Guest: Thank you so much Will. It was a pleasure being here today with you.
ESPANOL:
Will Dean, anfitrión: [:Mona Babauta, invitada: Gracias Will. Es un placer estar aquí.
Will Dean, anfitrión: Estoy muy feliz de que estés aquí. Una cosa de la que quería hablar con ustedes es que sé que Sunlight es, se ha hecho conocido por implementar energía renovable y.
Will Dean, presentador: Um, tecnología verde a través del programa H dos Silver Stars.
Will Dean, presentador: Cuénteme un poco sobre cómo comenzó y cómo ha sido recibido.
Mona Babauta, invitada: Entonces, el Programa Silver Stars, lo hicimos en asociación con SoCal Gas.
Will Dean, presentador: Está bien.
Mona Babauta, invitada: Sí. Y mmm, y en realidad se implementó probablemente hace dos años y medio o tres años.
Will Dean, presentador: Está bien.
ese proyecto con SoCalGas y [:Mona Babauta, invitada: Algo de hidrógeno que luego podríamos usar para alimentar nuestros autobuses. Así que eso fue en realidad, mmm, uh, una gran victoria para ellos. Y fue bueno para mi personal apoyar el proyecto porque aprendieron mucho y fue, fue un proceso diferente al que tenemos en el sitio. Así que ahora mismo alimentamos nuestros autobuses a través de la electrólisis.
Mona Babauta, invitada: Y eso significa que tomamos hidrógeno o no hidrógeno, electricidad y agua. Reunimos eso y capturamos el hidrógeno a través de una reacción química. Y usamos eso para alimentar nuestros autobuses. Y también alimentamos a través de una estación de hidrógeno líquido.
Will Dean, presentador: Oh, guau. Sí
Mona Babauta, invitada: Entonces, este proceso de SMR que pudimos hacer con SoCalGas a través del Proyecto Silver Stars, fue un proceso nuevo para nosotros.
sí que espero que veamos la [:Will Dean, presentador: Está bien. Entonces, el proceso que está utilizando actualmente, cuántos autobuses están realmente abastecidos de combustible
Mona Babauta, invitada: ¿ para que podamos repostar?
Mona Babauta, Invitada: Tenemos una flota de 32. Autobuses de pila de combustible de hidrógeno en este momento. Y podemos alimentar a los 32 todos los días. No hay problema.
Will Dean, presentador: Guau. Así que parece que, mmm, Sunline es realmente un líder en términos de uso de esta tecnología.
Mona Babauta, invitada: Lo estamos, y en realidad necesitamos que la tecnología funcione todos los días porque necesitamos aproximadamente 40 autobuses para servir.
o. Así que trabajamos mucho [:Mona Babauta, invitada: Son las razones por las que podemos servir a nuestras comunidades con la tecnología de cero emisiones.
Will Dean, presentador: Está bien. ¿Por qué cree que otras agencias de tránsito no están utilizando esta tecnología? ¿Qué te permite poder hacerlo?
Mona Babauta, invitada: Bueno, lo hemos estado haciendo durante más de 20 años, así que hemos aprendido mucho. Hay mucho que nosotros, mucho conocimiento, muchas habilidades que hemos adquirido a lo largo de los años.
Mona Babauta, invitada: Esto también está desarrollando tecnología, los OEM. Y los fabricantes de equipos originales no lo saben todo, por lo que ponen esa tecnología en nuestro entorno operativo y estamos aprendiendo juntos. Así que en realidad se necesita mucho esfuerzo, mucha mano de obra, mucho dinero. El estado, nosotros, tengo que pensar, el estado ellos, han hecho un trabajo fantástico ayudándonos a través de incentivos de financiación.
trabajo que estamos haciendo [:Will Dean, presentador: Correcto. Iba a pedirte que hablaras, con todo el esfuerzo que se requiere, por qué hacerlo.
Mona Babauta, invitada: Sí. Sabes, así que yo, es simplemente, es, es difícil. Es, ya sabes, muy costoso y esos son probablemente los dos factores principales por los que no se ve la tecnología de pilas de combustible de hidrógeno en todas partes. Mucha gente está buscando la luz del sol para obtener lecciones aprendidas, y estamos felices de compartir todo lo que estamos aprendiendo con todos los demás porque queremos que la gente ingrese al mercado.
Mona Babauta, invitada: Así es como reducimos el costo. Y eso es importante para nosotros para asegurarnos de que esta tecnología sea sostenible.
Dean, anfitrión: ¿Alguna otra tecnología verde o tendencias de energía renovable que esté viendo en el transporte público que tal vez le gustaría poner esto en línea?
ada: Sí, ya sabes, algunos, [:Mona Babauta, invitada: Es, mmm, estamos, estamos comenzando el diseño y la ingeniería de una microrred, así que tuvimos la suerte de recibir algunos fondos a través del estado, a través de la Comisión de Energía de California. Y, mmm, y también hemos recibido una asignación, una asignación del Congreso de, de, eh, el congresista Ruiz. Y con todo eso, podemos hacer avanzar el proyecto hacia el diseño y la ingeniería, y esperamos obtener algunos fondos pronto para comenzar la construcción.
Mona Babauta, invitada: Y eso ayudará a compensar el consumo de energía de la red que necesitamos, mmm, para alimentar nuestra infraestructura.
Will Dean, presentador: Genial. Ya sabes, mmm. Se puede argumentar que, por definición, el transporte público realmente contribuye a la protección del medio ambiente porque, idealmente, está reemplazando la cantidad de automóviles en la carretera.
utomovilística tan intensa [:Mona Babauta, invitada: ya sabes, así que no podemos hacerlo solos, ¿verdad? Tenemos que trabajar con otros. Y, mmm, queremos asegurarnos de que nos estamos comunicando estrechamente con las comunidades a las que servimos. No solo en términos de tratar de comprender cuáles son sus necesidades de movilidad, sino que también queremos asegurarnos de que estén construyendo infraestructura de una manera que sea amigable con el tránsito para que podamos proporcionarla.
Mona Babauta, Huésped: Servicio seguro. Y luego también la forma en que se desarrollan las ciudades, cómo se desarrolla el condado. Eso es importante para tratar de alentar a las personas a tomar el transporte público, ¿verdad? Cuanto más tiempo necesite viajar la gente. Más difícil es alejarlos de querer viajar en un automóvil. Derecha. En la medida de lo posible, podemos repensar cómo construimos nuestros centros urbanos, cómo, dónde colocamos escuelas, dónde colocamos hospitales, ya sabes, dónde colocamos casas.
Mona Babauta, invitada: Si podemos comenzar a acercar las cosas al transporte público, eso podría ayudar a cambiar los comportamientos de las personas y ayudarlas a ser más amigables con el transporte alternativo, como el transporte público.
Will Dean, presentador: Correcto. Así que la última pregunta, mmm, considerando que gran parte de nuestro crecimiento en el Valle de Coachella está ocurriendo en la parte este del valle mm-hmm.
Will Dean, Anfitrión: Coachella y más allá. Mm-hmm. ¿Está agregando rutas? ¿Están agregando autobuses para acomodar eso?
Mona Babauta, invitada: Sí. Así que tenemos planes para expandir el servicio al norte de Indio, y estoy emocionado por todo el trabajo que Indio y Coachella están haciendo en este momento. Quiero decir, a mí, me encanta ir al centro de Coachella. Me encanta ir al centro de Indio.
Mona Babauta, invitada: Soy ex. Citada por todos los nuevos negocios que se están abriendo allí. Y conozco la línea ferroviaria, el ferrocarril CV eventualmente, hay planes para el ferrocarril aquí en el Valle de Coachella. Y, mmm, y ya están pensando en eso. Y cuando la gente piensa en el ferrocarril, quiero decir, está pensando en el transporte público y el ferrocarril solo llega hasta cierto punto.
llegar a donde necesita ir. [:Will Dean, presentador: Me encanta eso. ¿Algún último pensamiento para nuestros oyentes?
Mona Babauta, invitada: Solo quiero animar a la gente a tomar el autobús estudiantes, mencioné esto en la última sesión de panel en la que estuve, mmm, eh, en la, mmm, juventud saludable, mmm, Cumbre de la Juventud Saludable del Desierto. Sí. Le dije a la gente: Oye, ¿sabes qué? Si eres un estudiante de secundaria, si eres un estudiante universitario, puedes tomar el transporte público gratis Oh, wow.
s responsables de políticas [:Will Dean, anfitrión: Excelente. Gracias Mona.
Mona Babauta, invitada: Muchas gracias Will. Fue un placer estar aquí hoy con ustedes.
