Dr. Daniel Polk, HARC | Exploring Environmental Justice in the Coachella Valley
In this episode of Healthy Desert Healthy You, host Will Dean talks with Dr. Daniel Polk, Research & Evaluation Associate at HARC Incorporated. They dive into the complex issues surrounding environmental justice in the Coachella Valley, a region grappling with both economic growth and environmental challenges. Dr. Polk explains the disparities affecting communities, particularly in relation to air quality and public health, notably as they pertain to the Salton Sea. The conversation highlights the impact of agricultural practices on health outcomes, especially among vulnerable populations, such as children suffering from asthma. Dr. Polk emphasizes the importance of community involvement and awareness in tackling these pressing issues. Listeners will learn how they can advocate for environmental justice and improve the overall health of their community through actionable steps. Join us for an informative discussion that fosters a healthier future for everyone in the Coachella Valley!
Takeaways:
• HARC conducts the Coachella Valley Community Health Survey every three years.
• Environmental justice addresses the unequal impact of pollution on disadvantaged communities.
• The Eastern Coachella Valley faces greater environmental challenges, particularly from agricultural operations.
• Asthma rates are higher near the Salton Sea, particularly for children.
• Childhood asthma prevalence in the Eastern Coachella Valley is significantly higher than the valley-wide average.
• Community involvement is crucial in advocating for environmental justice.
• Global issues like climate change directly affect local environmental health.
• Local organizations provide opportunities for advocacy and community engagement.
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Transcript
I'm joined today by Dr. Daniel Polk, who is a research and evaluation associate with HARC Incorporated, and HARC is the Health Assessment and [00:01:00] Research for Communities organization. That's been around for about 20 years. So Dr. Polk, welcome.
Daniel Polk, Guest: Thank you for having me. Glad to be here.
Will Dean, Host: I really appreciate having you here.
If you could talk a little bit about what HARC does and your
role at HARC.
Daniel Polk, Guest: Sure. So HARC is a nonprofit organization based in Palm Desert here in the Coachella Valley. We provide research services for the greater good, we are no well known for doing the Coachella Valley Community Health survey. We conduct the survey every three years.
We do it on both the adult and the child population in the Coachella Valley, and we ask questions on the survey on a range of issues focusing on the social determinants of health. So we ask people about disease diagnosis, about food security, mental health. A range of things. Once we collect this data, we offer it for free to the public.
ive report, use the data for [:Will Dean, Host: And, your role there.
Daniel Polk, Guest: I am a researcher, so my day to day is basically looking at numbers and writing words. We write reports, we collect survey data. We also conduct interviews and focus groups. Sometimes that means being behind a computer. Sometimes it means being out in the community and talking with people. But basically I collect information and share that information with others.
Will Dean, Host: Awesome. And I wanted to speak with you specifically because I know that you're a part of your job. Involves environmental justice, and if you could explain to our listeners what
that is.
Daniel Polk, Guest: Sure. Yeah. So I am a social scientist. I'm a cultural anthropologist by training and my, although I've done, I.
topics relating to community [:Pollution affects some communities more than others. Typically, it's poor communities or less empowered communities that are exposed to more air pollution. It's intuitive, those communities that have less influence on policy may not be able to, push a factory out of their neighborhood or may not be able to prevent a warehouse from being built next to their next to their home, et cetera.
So it's it's the idea that we have to arrange our. Policies so that we're accounting for this disproportionate impact of environmental pollution on less empowered communities.
If that
makes
sense.
are district, we are working [:So that really speaks to the disparities and and privilege and access. So it's very much needed here. If you could talk about. The regions of the valley and how they're, they may be impacted differently by our environmental challenges.
Daniel Polk, Guest: Sure. So the Coachella Valley has a lot of people, almost half a million.
It's largely divided into two halves, right? There's the Eastern Coachella Valley and the Western Coachella Valley, and the Eastern Coachella Valley. There's fewer people. It's largely rural and it's dominated by the agriculture industry, whereas in the Western Coachella Valley, we have. Most of our cities, Palm Springs and Palm Desert Indian Wells, for example.
table water, things that are [:Will Dean, Host: right and the Eastern Valley.
Definitely is much more agricultural and there's a salt sea there. So could you talk about the impact of those two factors in terms of air quality?
Daniel Polk, Guest: Sure. Yeah. I really think that focusing on agriculture is key to understanding the environmental disparities between the west and east ends of the valley.
I think there's a tendency to view agriculture as an industry that's somehow inherently different than under. Than other industries like tourism, hospitality, healthcare really agriculture is an industrial pursuit Like any other, what distinguishes it is that it uses a lot of land, it uses a lot of water, and the labor force is very disempowered.
nted. Many of them come from [:So what I'm trying to say is that. We see agriculture as being an exception, an industry that we almost expect to have lower labor standards. We almost expect it to be separate from our urban community. But it's an industry that we have to that we should see as upholding the highest standards that we would have anywhere else.
If hospitality workers were living in conditions where they didn't have paved roads or portable water. We would see that as being unacceptable. Likewise, we should see it as unacceptable among agricultural workers,
right?
Will Dean, Host: Yeah. It's and a lot of people may not realize that the agricultural industry in the valley is a huge economic asset to us.
e have access to health and. [:community?
Daniel Polk, Guest: For sure. Yeah, even though we may think of the Eastern Valley, and indeed it is more affected by air pollution, for example. Dust that comes off of the dried lake, bed of the Salton Sea. You mentioned earlier, the Salton Sea. Nonetheless those impacts can affect the whole valley. When we have dust storms that originate in the east and blow into the western side of the valley, when we have hydrogen sulfide gas, that's rotten egg odor that is emitted from the Salton Sea at times.
torm event, I think it was in:So we're all affected. We all share, we're all in the same air basin. And so everyone in the valley needs to be concerned about this issue of air quality.
Will Dean, Host: So going back to the Salt Sea and its impact, and when we think about air quality, I think most people think about asthma and that very much is an issue here in the valley.
Could you talk a little bit about who's most
impacted
Daniel Polk, Guest: For sure. So yeah, asthma is I. An issue of great concern. It's as we mentioned, as we indicated, the eastern side of the valley is closer to the Salton Sea, which is a source of air pollution, both dust that's being emitted from the dried lake bed.
earch has shown that there's [:Is very likely causing higher asthma rates for those individuals who live near the sea. It's especially a concern for children because of course, if a child develops asthma when they're young, then it's a lifelong condition potentially. So our community health survey that the. Childhood asthma rate for the whole valley is about 10.6%.
The childhood asthma rate is [:And on the other side of the Salton Sea and Imperial County in communities near the sea in Northern Imperial County, the childhood asthma rate is even higher. 36 point 2%. And I should note that these are children. These are reports of asthma, like symptoms rather than asthma diagnoses. So it's common for children to have symptoms, difficulty breathing, for example, but the parent might, may not have a diagnosis.
So part of the issue is trying to identify these children with symptoms so they can get a diagnosis and get. Better treatment.
Will Dean, Host: When you said 10 point, I think 8% was it?
Daniel Polk, Guest: Yeah, 10.6% valley wide. 6%.
Will Dean, Host: I thought that's significant. And then to find out that the children who live closest are 13.
Daniel Polk, Guest: 13.8%.
Will Dean, Host: Yeah.
Daniel Polk, Guest: Here in the East Valley.
Will Dean, Host: But in Imperial it's even higher.
Daniel Polk, Guest: It's even
higher,
so
Will Dean, Host: that's incredible.
mperial County closer to the [:Will Dean, Host: And
even though it's Imperial County, as you said, there are no air, no borders in the air.
So we experience that as well. What can our listeners do? How do you become an environmental justice advocate? What are some things that people should be aware of and should be
doing, do you think?
Daniel Polk, Guest: That's a great question. And overwhelming one too. There's so much that can be done, the first thing that comes to mind is climate change.
I feel like it's always important to bring up that issue when talking about environmental justice. We're. Today we're talking about local issues, but nonetheless as our climate changes it will affect us locally,
Will Dean, Host: right?
Daniel Polk, Guest: The fact that there's less water flowing into the Salton Sea and that more lake bed is being exposed to the air is tied to reduction in water in the Colorado River, which is only expected to get worse in the coming decades.
portant to be aware of these [:There's other conservation minded organizations like Friends of the Desert Mountain or the asw land Trust. Doing a simple Google search or looking on social media can bring up local organizations where you can get involved with, go to their events, make friends, and see how you can get involved.
Will Dean, Host: So awareness is key.
Daniel Polk, Guest: Yes.
Will Dean, Host: And there are a couple of ways concrete ways you can do that. One is also to visit the HARC website.
Daniel Polk, Guest: Sure.
Will Dean, Host: And also if you are invited to
participate in the community survey Absolutely. To do that.
Daniel Polk, Guest: Yes indeed. Please do.
l Health Summit in September,:We'll be putting more information about that on our website, which is dhcd.org. So please check that out. We want as [00:13:00] many people involved in that to learn about the environmental challenges in the Valley and what you can do to improve your health and your family's health, but also collectively as a community, what we can do.
I wanna thank you for your time today. It's been a real pleasure. You've shared some really great information and I wanna thank you guys for listening. Please remember to subscribe to Healthy Desert, healthy You. We are available on any platform where you enjoy your podcast. Thanks so much. Until next time, this is Will Dean.
Thank you.
.
Healthy Desert Healthy You Podcast TRANSCRIPT-ESPANOL
Will Dean, presentador: [:Hoy me acompaña el Dr. Daniel Polk, asociado de investigación y evaluación de HARC Incorporated, y HARC es la organización de Evaluación de la Salud e Investigación para las Comunidades. Eso ha existido durante unos 20 años. Así que Dr. Polk, bienvenido.
Daniel Polk, invitado: Gracias por invitarme. Me alegro de estar aquí.
Will Dean, presentador: Realmente aprecio tenerte aquí.
Si pudieras hablar un poco sobre lo que hace HARC y su
en HARC.
Daniel Polk, invitado: Claro . Así que HARC es una organización sin fines de lucro con sede en Palm Desert, aquí en el Valle de Coachella. Brindamos servicios de investigación para el bien común, no somos muy conocidos por hacer la encuesta de salud comunitaria del Valle de Coachella. Realizamos la encuesta cada tres años.
Lo hacemos tanto en la población adulta como en la infantil en el Valle de Coachella, y hacemos preguntas en la encuesta sobre una variedad de temas centrados en los determinantes sociales de la salud. Así que le preguntamos a la gente sobre el diagnóstico de enfermedades, sobre la seguridad alimentaria, la salud mental. Una variedad de cosas. Una vez que recopilamos estos datos, los ofrecemos de forma gratuita al público.
ivo, utilizar los datos para [:Will Dean, presentador: Y cuál es su papel allí.
Daniel Polk, invitado: Soy investigador, así que mi día a día consiste básicamente en mirar números y escribir palabras. Escribimos informes, recopilamos datos de encuestas. También realizamos entrevistas y grupos focales. A veces eso significa estar detrás de una computadora. A veces significa estar en la comunidad y hablar con la gente. Pero básicamente recojo información y comparto esa información con otros.
Will Dean, presentador: Increíble . Y quería hablar contigo específicamente porque sé que eres parte de tu trabajo. implica la justicia ambiental, y si pudiera explicar a nuestros oyentes lo que
Es decir.
Daniel Polk, invitado: Claro . Sí. Así que soy un científico social. Soy antropóloga cultural de formación y mi, aunque lo he hecho, yo.
dos con la salud comunitaria [:La contaminación afecta a algunas comunidades más que a otras. Por lo general, son las comunidades pobres o las comunidades menos empoderadas las que están expuestas a una mayor contaminación del aire. Es intuitivo, aquellas comunidades que tienen menos influencia en la política pueden no ser capaces de expulsar una fábrica de su vecindario o pueden no ser capaces de evitar que se construya un almacén al lado de su casa, etcétera.
Así que es la idea de que tenemos que organizar nuestro. Políticas para que tengamos en cuenta este impacto desproporcionado de la contaminación ambiental en las comunidades menos empoderadas.
Si eso
Hace
sentido.
e salud, estamos trabajando [:Así que eso realmente habla de las disparidades, los privilegios y el acceso. Así que es muy necesario aquí. Si pudieras hablar de. Las regiones del valle y cómo están, pueden verse afectadas de manera diferente por nuestros desafíos ambientales.
Daniel Polk, invitado: Claro . Así que el Valle de Coachella tiene mucha gente, casi medio millón.
Está dividido en gran parte en dos mitades, ¿verdad? Está el Este del Valle de Coachella y el Oeste del Valle de Coachella, y el Este del Valle de Coachella. Hay menos gente. Es en gran parte rural y está dominado por la industria agrícola, mientras que en el oeste del Valle de Coachella, lo hemos hecho. La mayoría de nuestras ciudades, Palm Springs y Palm Desert Indian Wells, por ejemplo.
Y es en gran medida un entorno urbano. Tienes clubes de campo, campos de golf, hoteles, casinos, incluso es un más. Zona desarrollada. Así que tenemos calles pavimentadas, tenemos agua potable, cosas que no siempre se encuentran en el este del Valle de Coachella. Aunque esa es básicamente la principal división geográfica en la que creo que pensamos cuando tratamos de entender el Valle
Will Dean, anfitrión: a la derecha y el Valle del Este.
Definitivamente es mucho más agrícola y hay un mar salado allí. ¿Podría hablarnos del impacto de estos dos factores en la calidad del aire?
Daniel Polk, invitado: Claro . Sí. Realmente creo que centrarse en la agricultura es clave para comprender las disparidades ambientales entre los extremos oeste y este del valle.
Creo que hay una tendencia a ver la agricultura como una industria que de alguna manera es inherentemente diferente a la under. A diferencia de otras industrias como el turismo, la hospitalidad, la atención médica, realmente la agricultura es una actividad industrial Como cualquier otra, lo que la distingue es que usa mucha tierra, usa mucha agua y la mano de obra está muy desempoderada.
Muchos de ellos provienen de [:Así que lo que estoy tratando de decir es eso. Vemos a la agricultura como una excepción, una industria que casi esperamos que tenga estándares laborales más bajos. Casi esperamos que esté separado de nuestra comunidad urbana. Pero es una industria que tenemos que ver que mantiene los estándares más altos que tendríamos en cualquier otro lugar.
Si los trabajadores de la hostelería vivieran en condiciones en las que no tuvieran carreteras pavimentadas ni agua potable. Lo consideraríamos inaceptable. Del mismo modo, deberíamos verlo como inaceptable entre los trabajadores agrícolas,
¿Derecha?
Will Dean, presentador: Sí. Es y mucha gente puede no darse cuenta de que la industria agrícola en el valle es un gran activo económico para nosotros.
tengan acceso a la salud y. [:¿comunidad?
Daniel Polk, invitado: Por supuesto. Sí, aunque pensemos en el Valle Oriental, y de hecho se ve más afectado por la contaminación del aire, por ejemplo. Polvo que se desprende del lago seco, lecho del mar de Salton. Mencionaste antes, el Mar Salton. Sin embargo, esos impactos pueden afectar a todo el valle. Cuando tenemos tormentas de polvo que se originan en el este y soplan en el lado occidental del valle, cuando tenemos gas de sulfuro de hidrógeno, a veces es olor a huevo podrido que se emite desde el mar Salton.
de tormenta, creo que fue en:Así que todos estamos afectados. Todos compartimos, todos estamos en la misma cuenca aérea. Por lo tanto, todos en el valle deben preocuparse por este problema de la calidad del aire.
Will Dean, presentador: Volviendo al Mar Salado y su impacto, y cuando pensamos en la calidad del aire, creo que la mayoría de la gente piensa en el asma y eso es un problema aquí en el valle.
¿Podrías hablar un poco sobre quién es el más
Impactado
Daniel Polk, invitado: Por supuesto. Así que sí, el asma soy yo. Un tema de gran preocupación. Es como mencionamos, como indicamos, el lado oriental del valle está más cerca del Mar Salton, que es una fuente de contaminación del aire, tanto del polvo que se emite desde el lecho seco del lago.
ntes han demostrado que hay [:Es muy probable que esté causando tasas más altas de asma en aquellas personas que viven cerca del mar. Es especialmente preocupante para los niños porque, por supuesto, si un niño desarrolla asma cuando es pequeño, entonces es una afección potencialmente de por vida. Por lo tanto, nuestra encuesta de salud comunitaria que el. La tasa de asma infantil en todo el valle es de alrededor del 10.6%.
La tasa de asma infantil es [:Y al otro lado del Mar de Salton y el Condado de Imperial, en las comunidades cercanas al mar en el norte del Condado de Imperial, la tasa de asma infantil es aún más alta. 36 punto 2%. Y debo señalar que estos son niños. Estos son informes de asma, como síntomas en lugar de diagnósticos de asma. Por lo tanto, es común que los niños tengan síntomas, dificultad para respirar, por ejemplo, pero es posible que los padres no tengan un diagnóstico.
Así que parte del problema es tratar de identificar a estos niños con síntomas para que puedan obtener un diagnóstico y obtenerlos. Mejor tratamiento.
Will Dean, presentador: Cuando dijiste 10 puntos, creo que fue un 8%.
Daniel Polk, invitado: sí, 10.6% en todo el valle. 6%.
Will Dean, presentador: Creo que eso es significativo. Y luego descubrir que los niños que viven más cerca tienen 13 años.
Daniel Polk, invitado: 13,8%.
Will Dean, presentador: Sí.
Daniel Polk, invitado: Aquí en el East Valley.
Will Dean, presentador: Pero en Imperial es aún mayor.
Daniel Polk, invitado: Es parejo
superior
así que
Will Dean, presentador: eso es increíble.
de Imperial más cercanas al [:Will Dean, presentador: Y
a pesar de que es el condado de Imperial, como dijiste, no hay aire, no hay fronteras en el aire.
Así que nosotros también experimentamos eso. ¿Qué pueden hacer nuestros oyentes? ¿Cómo te conviertes en un defensor de la justicia ambiental? ¿Cuáles son algunas de las cosas que las personas deben tener en cuenta y deben tener en cuenta?
¿Crees que lo haces?
Daniel Polk, invitado: Esa es una gran pregunta. Y abrumador también. Hay tanto que se puede hacer, lo primero que me viene a la mente es el cambio climático.
Siento que siempre es importante sacar a relucir ese tema cuando se habla de justicia ambiental. Estamos. Hoy estamos hablando de temas locales, pero sin embargo, a medida que nuestro clima cambie, nos afectará localmente,
Dean, anfitrión: ¿ verdad?
Daniel Polk, invitado: El hecho de que haya menos agua fluyendo hacia el Mar Salton y que más lecho del lago esté expuesto al aire está relacionado con la reducción del agua en el río Colorado, que se espera que empeore en las próximas décadas.
ante ser consciente de estos [:Hay otras organizaciones con mentalidad conservacionista como Friends of the Desert Mountain o asw land Trust. Hacer una simple búsqueda en Google o buscar en las redes sociales puede mostrar organizaciones locales en las que puedes involucrarte, ir a sus eventos, hacer amigos y ver cómo puedes involucrarte.
Will Dean, presentador: Así que la concienciación es clave.
Daniel Polk, invitado: Sí.
Will Dean, presentador: Y hay un par de maneras concretas en las que se puede hacer eso. Una también es visitar el sitio web de HARC.
Daniel Polk, invitado: Claro .
Will Dean, anfitrión: Y también si te invitan a
participar en la encuesta de la comunidad Absolutamente. Para hacer eso.
Daniel Polk, invitado: Sí, efectivamente. Por favor, hazlo.
ud Ambiental en septiembre de:Pondremos más información al respecto en nuestro sitio web, que es dhcd.org. Así que, por favor, échale un vistazo. Queremos que [00:13:00] muchas personas involucradas en eso aprendan sobre los desafíos ambientales en el Valle y lo que pueden hacer para mejorar su salud y la salud de su familia, pero también colectivamente como comunidad, lo que podemos hacer.
Quiero agradecerles por su tiempo hoy. Ha sido un verdadero placer. Han compartido una información realmente excelente y quiero agradecerles por escuchar. Por favor, recuerde suscribirse a Healthy Desert, healthy You. Estamos disponibles en cualquier plataforma en la que disfrutes de tu podcast. Muchas gracias. Hasta la próxima, soy Will Dean.
Gracias.
